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Latente Country-Roots und großes Songwriting aus Austin, Texas, charismatisch gesungen und diesmal auch im Breitwandformat mit reichlich Gastmusikern inszeniert. Mastermind Will Sheff (den man vielleicht auch noch von den vorzüglichen Shearwater kennt) bezieht sich auch gleich auf die ganz großen Namen wie Scott Walker, Lou Reed, Big Star und Leonard Cohen, warum auch nicht. Diese Leute bleiben aber eher als Inspirationsquelle im Hintergrund, ihr Geist durchweht das Album aber schon ein wenig. Die vielen Gastmusiker und üppigen Instrumentierungen (Streicher, Bläser, Vibraphon, Wurlitzer Piano, Pump Organ) erinnern dagegen an die epische Breite von Lambchop, auch wenn Okkervil River insgesamt doch etwas gradliniger zu Werke gehen. Die ursprünglichen Roots im Americana-Folk weichen zunehmend den introvertierten Song-Miniaturen von Sheff, die manchmal in leicht surreal-daddelnder Weise instrumentiert werden. Bevor es aber zu verschroben wird, zeigt die Band auch ihre rockende Seite, die sowohl nach gutgelaunt-sonnigen frühen REM oder Pavement klingen kann („Black“), als auch an zeitgenössische Bands wie Bright Eyes erinnert. Will Sheffs Songs sind abwechslungsreich und stilistisch vielseitig, manche wirken erst nach mehrfachen Hören, andere Treffen mit ihren elegant geschwungenen, gerne auch dramatischen Melodiebögen auf Anhieb ins Schwarze. Sentimentale Balladen mit Mandolinen und Mariachi-Trompeten („A King And A Queen“) treffen auf introvertierte Lovesongs mit Honkytonk-Piano im flockigen Country-Shuffle-Beat, aber auch auf ganz und gar zeitlose, völlig unprätentiöse Beat-Nummern, die direkt an britische Vorbilder a la Beatles oder Oasis denken lassen. Der elegische Achtminüter „So Come Back, I Am Waiting“ klingt dann sogar wie eine Kreuzung aus Coldplay und Jason Molina. Das ist insgesamt zwar schon ein arg breites stilistisches Spektrum, dennoch wirkt das Album nicht zerrissen oder allzu ausgeklügelt, was dann schon ein ziemliches Kunststück ist.
(Joe Whirlypop, Glitterhouse)
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Okkervil River continue to break the glass between messy nerves and orchestrated elegance on their fourth full-length, Black Sheep Boy, titled after the lovely song penned by Tim Hardin with which the band opens the record. However, their take on the song feels a bit rushed and uneventful, which knocks the tender breath from the lyrics and presents a clumsy start. Opening the record this way is the singular yet major complaint of the album, ironically pushing "Black Sheep Boy," the intended centerpiece, to the outskirts of the album's overall feel. Thankfully, the song spans only a short minute, so when "For Real" gently slips into motion, then cracks with a surprise beating of guitar stabs, that's when the confident dynamics Okkervil River established on their fine 2003 album, Down the River of Golden Dreams, break free. This confidence never wanes through the remainder of the album; it is here that the bandmembers sound like they are emotionally attached to the material and here that the album should've begun. Black Sheep Boy's mix of warm strings with Wurlitzer, barroom piano, horns, and vibes effectively creates a spatial and moody balance to the electric guitar attacks and roomy drums. With these songs, clear desperation creeps through and gives the impression that the band could've fallen to pieces at any moment — but somehow held it all together — and the catalyst of the whole passage is Will Sheff's thick, spitting voice pleading with the cascading dissonance and majesty of the arrangements. Tracks like "In a Radio Song," a song similar to the moody explorations of Saturday Looks Good to Me's precursory group, Flashpapr, are where these arrangements take the foreground, but equally effective are the forward, uptempo tracks that are less expansive, such as the super-hooky "The Latest Toughs," with its compressed falsetto singsong backing vocals, and the bouncy screaming "Black." Save the title track, Okkervil River continue to deliver the quality of Down the River of Golden Dreams, and though sonic evolution is barely existent from that recording, perhaps it doesn't need to be; certainly Sheff's songwriting still floats above that of his peers.
(Gregory McIntosh, All Music Guide)
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